2004年05月20日 09:56
英美天文学家2004年5月18日在华盛顿举行新闻发布会宣布，他们借助美国宇航局“钱德拉”X射线天文望远镜的观测结果，找到了宇宙在距今60亿年前开始加速膨胀的新证据。
天文学家们利用“钱德拉”望远镜对26个遥远的星系团进行了观测，其中每个星系团包含着数百个星系以及大量超高温气体。观测星系团发出的X射线使天文学家得以确定热气体和暗物质在每个星系团中所占的比例。他们随后经过一系列推算得出星系团与地球的距离，并将其与理论假设的推算结果进行比较，最终发现宇宙大概在60亿年前从减速膨胀转而开始加速膨胀。
从1998年开始，其他一些科学家分别通过观测超新星和宇宙微波背景辐射等发现了宇宙加速膨胀的迹象，并用暗能量来解释这一现象。暗能量据认为可以产生与引力相反的排斥力。英美天文学家观测的新结果与此前利用其他方法得出的结果基本吻合。天文学家们说，新结果意味着，观测星系团发出的X射线有望成为探测和研究暗能量的一种强有力的新方法。它不仅可以用来对其他方法进行补充和独立验证，而且找到的证据也更加直接。
英美天文学家将“钱德拉”望远镜和美宇航局“威尔金森微波各向异性探测器”的观测结果结合起来分析后，对宇宙的构成比例给出了新的估计。他们发现，宇宙中暗能量可能占到75%，暗物质为21%，剩下4%是可见物质。
“钱德拉”的新观测结果还显示，暗能量密度似乎不会随时间推移而发生快速变化，而是比较稳定，或者说与爱因斯坦所假设的“宇宙常数”相一致。但天文学家们对此并不能肯定。他们说，根据“钱德拉”的新观测分析结果，暗能量密度随着时间推移而增大的可能性也是存在的。据认为，暗能量的特性关乎宇宙的最终命运。有理论认为，如果暗能量能一直稳定存在，那么宇宙将会永远加速膨胀下去；而如果暗能量本身不稳定，强度不断增大或减小，那么宇宙可能最后会走向动荡的“大分裂”或“大坍塌”。
不过，科学界也有人对英美天文学家的新观测研究结论持不同看法。新研究中有一个重要假设，即认为每个星系团中热气体和暗物质相对比例都一样。美国普林斯顿大学的天体物理学家巴考尔称，这不见得就一定正确，特别是不一定适用于那些最年老和最遥远的星系团。
