2006年10月09日 16:02
对生物体内RNA（核糖核酸）的研究是近年来生物学界和医学界无可争议的热点。曾有科学家形容：这是一个RNA的时代。而这样一个热门领域的产生，源于1998年美国人安德鲁·菲尔和克雷格·梅洛在《自然》上杂志发表的一项研究成果：他们首次将双链RNA导入线虫基因中，并发现双链RNA较单链RNA能更高效地特异性阻断相应基因的表达，他们称这种现象为RNA干扰。他们的这一发现也促使后来的科学家认识到，生物体的基因转化最终产物不仅仅是蛋白质，还包括相当一部分RNA。
基因沉默的“幕后使者”
中国科学院生物物理研究所蛋白质工程实验室主任、国际人类基因组组织委员陈润生研究员在接受《科学时报》记者采访时评价说：“安德鲁·菲尔和克雷格·梅洛的重大发现，为人类对生命的研究开辟了一个非常广阔的领域。有些科学家认为，他们的这一研究成果好像宇宙学中的暗能量，是生物研究的一个全新世界。他们获得诺贝尔奖是名副其实的。”
其实早在上个世纪70年代，人们就认识到了RNA会影响生物体的整个生命活动。但当时人们对于RNA的理解，还仅限于生物体的基因是由DNA（脱氧核糖核酸）通过转录形成信使RNA，随后翻译形成蛋白质才能起作用。
1990年，科学家为了加深矮牵牛花的紫色，添加过量的合成色素的基因拷贝进入细胞，结果事与愿违，不仅转入的基因未表达，而且自身的色素合成也减弱了，转基因的花出现了白色或全白色，当时他们把该现象称作共抑制。后来在对真菌、线虫、果蝇、老鼠等动物细胞的进一步研究中，这种现象也得到了确认。
陈润生说，直到1998年，科学家才真正认识到这种分子的力量。“RNA干扰”现象是在线虫实验中观察到的，安德鲁·菲尔和克雷格·梅洛将外源的双链RNA加入到线虫的基因中，发现它能抑制特定基因表达相应的蛋白质，首次证明此过程属转录后的“基因沉默”，并证明了小RNA分子是某些基因抑制现象的“幕后使者”。
