2006年10月09日 16:06
1998年2月19日，两位遗传学家和同事在英国《自然》杂志上发表了一篇题为《双链RNA在秀丽隐杆线虫中有力而独特的遗传干扰作用》的论文。其中一位是华盛顿卡内基研究所胚胎学部39岁的安德鲁·菲尔，另一位是马萨诸塞大学癌症中心38岁的克雷格·梅洛。
2006年10月2日，瑞典卡罗林斯卡医学院诺贝尔奖评审委员会宣布，2006年度诺贝尔生理学或医学奖共同授予安德鲁·菲尔和克雷格·梅洛，以表彰他们发现了“RNA干扰机制—双链RNA沉默基因”。
今年47岁的菲尔现在是美国斯坦福医学院病理学和遗传学教授，10月2日凌晨2时左右，他在家中的厨房得知自己获得了诺贝尔奖。那一刻，他兴高采烈，但立即意识到科学是一项伟大的事业，他想到了所有帮助过这项研究的人们，认为自己实际上不过是这个伟大轮子中的一个小小齿轮。
今年46岁的梅洛现任马萨诸塞州医学院分子医学教授，与菲尔相反，他是在清醒状态中得知这一消息的。凌晨时分，他为患Ⅰ型糖尿病的女儿检查血糖，指标很正常，在回寝室的途中，电话骤然响起，这是一个来自瑞典的电话。这一刻，菲尔确实是双喜临门。他说：“刚开始我不相信，我认为这项研究不可能这么快就被完全理解。我认为自己太年轻不可能获奖，获奖应该是几年后的事。我还没有准备好。”
诺贝尔奖评审委员会的公报中称：“他们的发现澄清了许多令人迷惑和矛盾的实验结果，揭开了大自然控制遗传信息流动的一种机制，他们开创了一个崭新的研究领域。”
中心法则的困惑
生命的遗传信息储藏在细胞核中的脱氧核糖核酸（DNA）中。DNA的信息被信使核糖核酸(mRNA)复制，mRNA再将这一指令送到生产蛋白质的细胞质中。弗朗西斯·克里克(France Crick)是1962年诺贝尔生理学或医学奖获得者，他将遗传信息从DNA通过mRNA转到蛋白质的流动过程称为分子生物学的中心法则。从消化食物的酶、大脑中接受信息的受体，到防御细菌的抗体，蛋白质与生命的过程息息相关。
人类基因组有约3万个基因。然而，只有少部分基因在细胞中发挥作用。基因的表达主宰了蛋白质的合作，这一过程由mRNA复制DNA信息的转录机制所控制。早在40多年前，法国诺贝尔奖获得者雅各布(Francois Jacob)和莫诺(Jacques Monod)发现了基因表达的基本调控机制。今天，我们知道这一机制主宰着从细菌到人类的整个进化过程，科学家们在此基础上发展出基因技术，也就是说将DNA序列注入细胞中生产新型蛋白质。
上世纪90年代，分子生物学家们得到了一系列难以解释的意外结果，其中最引人注目的是，生物学家们观察到：为了增加矮牵牛花花瓣的颜色深度，他们将一种形成花朵红色的基因注入花中，结果不仅花朵的颜色没有增加，而且花儿完全退色，花瓣变成了白色。究竟是什么机制导致这种异常现象呢？科学家们为此困扰不已。
