随风 2007年03月15日 10:59
科学家们发现土星最大的卫星——土卫六（Titan）表面有很大面积被液体覆盖，成分可能是液态甲烷或乙烷，其中一块的面积相当于美国蒙大拿州。
据福克斯新闻消息，卡西尼号探测器的这项发现受到科学家的广泛关注，尤其是很早以前就根据其惰性（氮）大气层中含有甲烷和其他有机化合物而推测土卫六被液体碳氢化合物所构成的海洋所覆盖，而之前卡西尼仅标记出这颗行星大小的卫星表面有一些小湖。
美国亚利桑那大学的Jonathan Lunine说：“毫无疑问，这些液态湖很明显。”研究者利用光学呈像和雷达呈像在薄雾覆盖的土卫六北极附近至少确认了2个海（湖）。
2月，卡西尼号的摄像头侦测到一个巨大的、呈不规则状长约680英里、表面积相当于蒙大拿州或亚洲里海大小的类海影像。卡西尼的雷达设备从其北端扫描了这个区域，由于它表面平滑，科学家认为它应该是由液态甲烷或乙烷构成的海（湖），然而还不能确认是否整个区域都被液体所充满。
探测器还发现了一个相当于土卫六“里海”五分之一面积，约46000平方英里大小的海（湖），它比苏必利尔湖和安大略湖加起来还要大。
Lunine说，现在科学界对土卫六上发现的是湖还是海还没有确切的定义，然而最新发现的这个比以前发现的大得多，应该可以认为是一片海。
研究结果于3月13日在美国德克萨斯召开的月球与行星科学研讨会年会上发表。
土卫六是外太阳系为数不多的明显自带大气层的星球，科学家长久以来一直迷惑其大气层的来源。甲烷在地球上是一种可燃性气体，甲烷在土卫六上能以液态形式存在是由于它巨大的大气压力和低温环境因素。
Lunine说，从新发现的这2个海（湖）的大小和深度来看，它们不太可能能长期支持土卫六大气中的甲烷气体循环。而且它们的源头则可能是地下储藏的甲烷溢出地表而形成的。
2005年，卡西尼号在土卫六投下了一个登陆机，并发现土卫六下液体甲烷雨的证据，以及由侵蚀形成的山脊、山峰和其他地貌。
卡西尼号是NASA，ESA和意大利宇航局共同用于研究土星及其卫星的探测器，由NASA在帕萨迪纳的喷气推进实验室所控制。
