2007年04月22日 07:15
在强大的恐龙统治地球之前，我们星球上的森林树木到底是什么样子的？这个谜团近日由美英科学家根据根叶相连的化石而联手解开。3.8亿年前，一种类似蕨类的名叫瓦提萨的植物统治着地球，这也是目前科学家所发现的地球上最古老的树木。该研究结果发表于19日的英国《自然》杂志上。
研究人员的分析结果显示，早在两栖动物艰难地爬上陆地之前，地球上大量生长着这种名为瓦提萨的树木。它至少有8米高，由于样本的直径仅为30厘米左右，而在发现化石的美国吉尔博阿地区，还存在直径近1米左右的化石。
科学家推测，这种树可能可以长到12米左右。瓦提萨树已初步具备了现代树的特征，它有光裸的树干，有树枝结构及刷状的叶子，其样子与现代的棕榈树极为相似。每棵瓦提萨树大约有200多个树枝，长度大约与人的胳膊相当。它与蕨类植物一样为孢子繁殖，与现代树的坚硬树干不同，其树干是柔软的。
科学家推测，它的树枝和树叶均可以进行光合作用。它的叶子落地腐烂后，可以为古代的节肢动物提供食物。现在已发现一种直径约为1厘米左右的倍足纲节动物，就生活在由瓦提萨树构成的森林中。科学家认为，当时可能会有很多种早期爬行昆虫也生活在森林中。
瓦提萨树化石最早发现于1870年，但由于当时在美国吉尔博阿地区所发现的化石仅是一段树桩，科学家无法据此勾勒出全貌。2004年和2005年，美国宾海姆顿大学及纽约州博物馆的研究人员在距吉尔博阿16公里的斯柯海尔县又发现了两块化石，其中一块为树根与树干相连，另外一块则具有较为完整的树冠，且枝叶清晰。由于研究人员无法对化石做出准确鉴定，特别从英国卡地夫大学请来了资深化石专家克里斯夫•贝里博士，最终确定这些化石均属于瓦提萨树种，破解了这个百年之谜。
科学家认为，瓦提萨树的出现对地球气候的改变发挥了相当大的作用。当时地球的二氧化碳浓度还相当高，由于瓦提萨树森林吸收了大量二氧化碳，改变了大气的化学成份，进而使地球温度降低，达到与今天相类似的温度。同时，也为2000万年后阔叶林及其他生物的出现并最终取而代之提供了基本条件。
