2007年04月26日 08:15
一个由瑞士、法国和葡萄牙的天文学家组成的研究小组4月25日宣布，他们利用欧洲南方天文台设在智利的天文望远镜，首次发现了一个可能适合人类居住的新行星，该新行星的气温与地球相似，而且可能有水。该发现是人类探寻宇宙生命研究中的一个重大里程碑。
新发现的行星编号为“吉利斯581c”，位于离地球不远的天秤座，质量是地球的5.5倍，大小是地球的1.5倍。它围绕距地球大约20.5光年的编号为“吉利斯581”的红矮星旋转，它距该红矮星的距离大约为地球距太阳距离的14分之一。由于红矮星比太阳小得多、暗得多，也冷得多，科学家推测，这颗新行星的平均温度大约在0摄氏度至40摄氏度左右。在这种温度条件下，水可以保持液体状态，也比较适合生命生存。
到目前为止，天文学家已发现大约200颗地外行星，不过由于这些行星的温度或者太高，或者太低，或者行星质量过大，均不适合人类居住。
发现地外行星十分困难，科学家可以通过观察是否存在重力使母星的轨道发生偏差，来发现一些看不到的行星；也可以通过光谱分析，观察由于恒星自转所导致的光谱变化来发现行星。
这颗新发现的类地行星是由日内瓦天文台斯蒂芬•乌德拉领导的研究小组，利用位于智利拉斯拉的3.6米太空望远镜和高精度径向速度行星搜寻光谱仪发现的。
科学家推测，吉利斯581红矮星有三颗行星围绕其旋转，距其最近的一颗为吉利斯581b，温度较高，体积约为地球的15倍，公转周期为5.4天。第二颗就是这颗类地行星581c，公转周期为13天。第三颗行星为吉利斯581d，温度较低，体积约为地球的15倍，公转周期为84天。
参与研究的米歇尔•梅耶表示，目前科学家对该类地行星的温度范围的估测还不十分精确，目前尚不知道新行星表面是乱石遍地，还是冰水交融。小组专家认为，新行星应该也有大气层，不过，大气层里到底有些什么尚是个谜。如果大气层太厚的话，新行星的气温也会升高。
这颗类地行星的发现，再次激发起科学家探索地外生命的热情。美国哈佛史密斯天文中心的戴维表示，如果一个行星是与地球相类似的岩石星球，它的表面就可能存在水，也可能存在生命。甚至有人设想，由于太阳存在了大约50亿年，已经“人到中年”，太阳今后可能会变成红巨星，届时地球的温度将变得越来越高，将不再适合人类居住，而这种围绕红矮星旋转的行星将成为50亿年后人类的避难所。
但科学家也表示，这种几率应当很小，虽然这颗类地行星的母星属于距太阳最近的100颗恒星之列，但即使利用目前人类制造的最快宇宙飞船，也需要50亿年才能将人类带到目的地。尽管如此，根据这颗类地行星的温度条件及其距离地球的距离，无疑它将成为人类探索太空及搜寻外星生命的重要目标。
科研小组已将这一发现提交给《天文学与天体学》杂志。
