2007年06月26日 16:48
图片说明：新发现的巨型企鹅化石与秘鲁现存的唯一一种企鹅对比。
（图片来源：Daniel Ksepka）
《美国科学院院刊》（PNAS）近日发表的一篇论文称，秘鲁发现了生活在距今约3500万年前的巨型远古企鹅化石，令人吃惊的是，发现化石的秘鲁海岸当时相当温暖。考古学家认为，此次发现表明在地球变冷之前，企鹅的种类要比现在丰富得多。
这种远古企鹅身高1.5米，体重60多公斤，挥舞着长达20多厘米的喙。在这种名为Icadyptes salasi的巨型企鹅面前，现存的帝企鹅也相形见绌。尽管如此，I salasi并不是企鹅历史上的体重冠军。此前发现的Anthropornis nordenskjoeldi企鹅身高将近两米，体重约100公斤，生活在距今4500至3700万年前的南极和新西兰沿海地区。
科学家认为，现代企鹅是逐步适应寒冷的气候的，此前有证据表明它们大约在400至800万年前进入热带地区，而地球早在3400万年前就骤然变冷。科学家们此前还发现过一种名为Perudyptes devriesi的巨型企鹅，生活在距今约4000万年前，比I salasi体型略小。I salasi 与P. devriesi 的发现共同将企鹅在热带地区生活的时间表向前推进了3000万年，而且证明远古企鹅很可能比现代企鹅更适应温暖的气候。
科学家们已经开始利用这些化石研究远古企鹅的形态和进化。例如，P. devriesi的上肢看上去更接近飞行鸟类的翅膀，“肘”关节相当灵活，而不像现代企鹅的鳍那样僵硬，可以划水，因此研究人员推测，P. devriesi在水下游泳的时候可能有些笨拙。I. salasi的喙比现代企鹅长得多，也尖利得多，更适宜捕捉鱼类而不是吞食磷虾。此外，包括I. salasi在内的很多巨型远古企鹅脑后勺突出，研究人员认为也许这是为了支撑粗壮的下颌肌。
巨型企鹅的体格表明，当时的海洋鱼类等食物非常丰富，因为只有在食物供给持续稳定的情况下才能进化出较大的体型。研究人员认为，4100万年前南极海连成了一片，使南极洲成为完全孤立的一个大洲，当时洋流循环的改变将大量营养物质从海底带到海面，从而大大刺激了海洋生物数量的增长。
