2007年07月10日 20:47
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图片说明：蛋壳化石证据表明，在大约200年前，阿德利企鹅的主食由鱼变成了虾。
（图片来源：S. Emslie） |
美加两国科学家近日发现，当人类在大约200年前开始捕猎磷虾的捕食者海豹和鲸时，南极洲的阿德利企鹅（Adélie penguins）的主要食物也随之从鱼转向了磷虾。这一发现将有助于开展对企鹅的保护活动。相关论文发表在7月9日的《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。
该项研究由美国北卡大学的Steven Emslie博士和加拿大萨斯喀彻温大学的William Patterson教授领导完成。他们分析了年代从100年前到3万8千年前的220多块企鹅蛋壳碎片化石，并与现代企鹅的蛋壳进行了对照。通过比较蛋壳与鱼及磷虾身体中碳和氮的含量，他们得出结论：在大约200年前，企鹅的主要食物由鱼变成了磷虾。
这与人类开始捕猎海豹和鲸的时间相吻合。从1793年到1807年，大约有320万头海豹被猎杀，其中包括以磷虾为主食的南极海狗Arctocephalus gazella。而从19世纪初开始一直持续到20世纪中叶的捕鲸活动则使须鲸数量下降了90%之多。据估计，海豹和鲸的数量减少导致每年会多产生1亿5千万吨磷虾。
磷虾富含蛋白质，且喜欢群游活动，故而很受企鹅的喜爱，因为这使得它们可以在很短时间内捕获到高能量的食物。
关于企鹅食谱转变的原因，加拿大野生生物署的Keith Hobson认为并没有那么简单。他说，除非伴随着鱼类数量的减少，否则磷虾的富余并不能解释这种转变。“先前开心地食鱼产蛋的企鹅怎么会突然转向了磷虾呢？”，他反问道。
来自美国加州生态咨询公司H. T. Harvey & Associates的David Ainley对Hobson的观点表示同意，他认为正是由于捕鱼的增加使得以食磷虾为主的很多鱼类数量大幅减少，促进了磷虾的繁盛，从而导致了企鹅食谱的转变。
Hobson认为，企鹅食谱的转变表明企鹅具有调节适应生态环境变化的能力，但是这种调节能力有限。目前，全球气候变暖以及过度捕捞导致磷虾数量的减少正在威胁着企鹅的生存。看来，未来人们需要作出巨大努力来帮助企鹅度过难关了。
