王志军 2007年10月08日 09:31
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人类端粒复制中期。
红色是染色体，绿色是端粒。 |
瑞士实验性癌症研究所与帕维亚大学合作研究发现，端粒也有RNA。端粒位于染色体末端，每次细胞分裂时它都会逐渐缩短。
据每日科学报道，发表在《科学快递》上的这项研究使我们对以前所了解的端粒功能产生了怀疑，有可能为停止癌细胞端粒更新提供新的手段。
在细胞核内，我们所有的遗传信息都包含在染色体里呈螺旋状的双股DNA分子中。在这些染色体的末端就是端粒，是DNA链复制带，就像鞋带的塑料顶端，保护线粒体不被磨损，以及细胞分裂时遗传信息不至于混淆。
端粒就像是细胞的时钟，因为在每次细胞分裂时它都首先要缩短。当细胞生长并经历几次分裂后，端粒就会开启警报系统防止细胞进一步分裂。如果这个时钟不能正常工作，细胞就会因线粒体损害而告终或者进行无休止的分裂，从而引起癌症或疾病。了解端粒的功能和如何控制这一功能至关重要。
染色体内的DNA的作用就像细胞的一个工艺流程。遗传信息转录到RNA片断，它再在细胞内发挥各种作用，如制造蛋白、催化化学反应或者维持细胞构造。一般认为，如果端粒是静止的，DNA上的信息就不能转录给RNA。研究人员发现端粒RNA并证明RNA是从端粒DNA转录来的。
在胚胎细胞（还有一些干细胞），一种叫做端粒末端转移酶的酶可以重建端粒，以便细胞能保持分裂。随着时间延长，端粒末端酶会减少，最终端粒也会缩短，细胞就不能继续分裂。而在癌症细胞里，端粒末端酶重建端粒的时间超过了细胞的正常寿命，细胞就会无休止地分裂而形成肿瘤。研究人员估计，90%的癌症中端粒一直处于活跃状态。但端粒维持活跃状态的机制一直还不清楚。研究人员发现，端粒中的RNA受端粒末端酶中的一种蛋白调节，这一发现揭开了端粒功能的关键问题。
“要给出能否会导致癌症治疗的最后答案还为时过早。”文章作者约阿希姆•琳纳尔说，“但实验证明，端粒RNA为攻击癌症细胞中端粒以便使其停止生长提供了新的靶点。”
