2007年10月23日 15:55
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图片说明：一个巨大的星系正从它的邻居那里“偷盗”气体。
（图片来源：NASA/JPL-Caltech） |
地球上的小偷一般觊觎珠宝、文物和钱包，然而对宇宙空间中的“星系小偷”来说，左邻右舍的气体燃料是它们的最爱，因为这些气体可以用来创造新的恒星。
美国天文学家利用NASA斯匹策太空望远镜进行的一项观测，捕获了一个上述的“强盗”——3C 326 North射电星系。该星系正在抢夺比它弱小的邻居——3C 326 South星系的气体资源。相关论文发表在10月20日的《天体物理学杂志》上。
距地球10亿光年外的3C 326 North星系质量与银河系相当，大约为10亿个太阳的质量。而受害者3C 326 South却只有银河系质量的一半。由于这两大星系间距离较近，它们会通过万有引力发生作用，其中一个星系的气体会转移到另一个星系，并且这些气体会被加热到很高的温度。
研究人员预测，这两大星系中的气体和恒星很可能在今后发生纠缠和碰撞，并最终合并成为一个星系。论文第一作者、美国加州理工学院的Patrick Ogle表示，“我们可能恰好观测到了星系合并的一个重要阶段。”
研究表明，3C 326 North通过恒星组成的“潮汐尾”（tidal tail）从3C 326 South的背部汲取大量热分子氢气，从而使自身温度高达730摄氏度。此外，吸入的氢气温度之高，足以与氧气发生反应，生成大量的水。当这些热气体冷却坍缩并形成新恒星或者行星系统后，这些水也很可能与行星和彗星合为一体。
那受害的3C 326 South最终将会如何？Ogle表示，该星系已经损失了大量的气体，不会再创造出新的恒星了。不过，如果两大星系能够最终发生融合，也就不会再分彼此了。
