2007年11月07日 21:47
 |
新发现行星的想象图，位于画面前景的是该行星，远处的为55 Cancri恒星。
（图片来源：NASA/JPL-Caltech） |
美国天文学家和欧洲的合作者通过18年的持续观测，终于发现了“巨蟹55”（55 Cancri）恒星系统的第5颗行星（从距恒星的远度而言是第4颗），这是迄今在太阳系外找到的第一个5行星系统，创下了人类目前所知的外星星系所拥有行星数量的纪录。同时，新的发现也让该恒星系统更加类似我们生存的太阳系。相关论文即将发表在《天体物理学杂志》上。
55 Cancri恒星位于距地球41光年外的巨蟹星座，它与太阳的质量和年龄都相差无几。在2002年宣布发现它的第4颗行星时，许多人就认为该恒星系统和太阳系有些相似。此次第5颗行星的发现主要归功于多普勒技术的应用，科学家总共观测了2000多颗恒星，才找到行星引力引起恒星谱相偏移的确切证据。
新发现的行星重量为地球的45倍，与土星的成分和外观都很相似，是一颗巨型气体行星（Gas Giant）。它的轨道周期为260天，距55 Cancri的距离为11670万公里，这比地球距太阳的距离稍近。不过，由于55 Cancri的亮度比太阳稍弱，这一距离恰好使行星处于该星系的“可居住带”（habitable zone），这个区域的温度允许行星的固体表面有液态水存在。
NASA科学项目理事会的Alan Stern表示，“人类探测外星行星的能力提升着实令人惊讶。我们发现了一个行星数量和种类都堪比太阳系的外星星系。”参与该项研究的美国加州大学伯克利分校Geoffrey Marcy也表示，“现在我们知道了，太阳系并非与众不同。”
论文第一作者、美国旧金山州立大学的Debra Fischer表示，“太阳系的巨型气体行星都有较大的卫星，如果我们能在新发现的行星周围找到一颗卫星，那么它的岩石表面很可能有水存在。”
不过，研究人员也发现，55 Cancri周围的行星排列与太阳周围并不相同。该星系离恒星最近的几颗行星排列较为紧密，目前已知的它们的周期分别为不到3天、14.7天、44天和260天，距恒星的距离分别为560万公里、1800万公里、3590万公里和11670万公里，而目前已知的该星系最远一颗行星周期为14年，离55 Cancri的距离为86760万公里。因此，新发现的行星与该星系最外层之间有巨大的空隙，而这一区域未来很可能发现类地行星。
美国国家科学基金会（NSF）的天文学家Michael Briley表示，“新的发现标志和预示着搜寻类似地球世界的激动人心的下一步。”
