2007年11月19日 13:12
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| 欧洲的火星探测器 |
北京时间11月19日消息，据国外媒体报道，日前，欧洲航天局敲定了寻找火星生命体的最佳地点的决选名单。2013年，欧洲航天局将上演“ExoMars”号火星任务，在这项任务中，机器人漫游者将对火星表面进行探测，寻找过去或现在生命存在的证据。
含水矿物成宠儿
决选名单中的最佳地点都将潜在地成为执行火星任务的登陆地点，这些登陆点的周围存在着火星上一些年代最为久远的岩石，它们曾经在这颗星球形成后与水有过“亲密接触”。令科学家尤为感兴趣的当属含水矿物，生命之源的水就藏身于它们的晶体结构之中。这些含水矿物被称之为层状硅酸盐，但通常情况下，科学家还是更愿意使用一个较为普通的名字——粘土矿物。
在欧洲航天研究与技术中心于荷兰诺德韦克举行的有关火星探测问题的会议上，巴黎大学的让·皮埃尔·比布林接受了英国广播公司的采访。这位行星研究员对英国广播公司表示：“我们不仅仅认为层状硅酸盐中一定含有水，它们同样也是帮助发生反应的区域。在早期的地球，所有原始的生物化学过程都是在层状硅酸盐中发生的。”
决选名单包括位于本初子午线平地的两个登陆点，本初子午线平地这个平坦而宽阔的区域位于火星赤道附近，美国宇航局的“机遇”号火星漫游者曾在这里发现古代海洋可能存在的证据。
寻找生命制造者
参与此项火星任务的阿伯丁大学石油地质学家约翰·帕内尔说：“如果想找到化石生命的踪迹，你首先要找到一些能够保存有机体的矿物母体，层状硅酸盐就是这样一个母体。除层状硅酸盐之外的另一个选择就是蒸发盐(例如硫酸盐)。我们从很多证据中获知，火星土壤中含有硫酸盐。硫酸盐长期以来就在火星上‘定居’，生命存在的证据很有可能就在它们的掌握之中。”帕内尔博士希望派遣漫游者出征本初子午线平地，并认为它能够在那里发现丰富的层状硅酸盐和硫酸盐。
据比布林博士透露，美国宇航局也正对一个类似的决选名单进行研究，该名单包括“火星科学实验室”号任务6个候选登陆点，“火星科学实验室”号漫游者预计于2009年晚些时候发射升空，抢在欧洲人的“ExoMars”号之前之前对火星进行探测。比布林称，美国和欧洲选择同一登陆点的可能性是不存在的。
任务成本：10亿欧元
欧洲航天局的“ExoMars”号火星任务将耗资数亿欧元，“ExoMars”号漫游者的重量只有200公斤多一点，它将在火星表面上跋涉，寻找过去或现在生命存在的迹象。“ExoMars”号将携带一套总重16.5公斤的科学仪器，执行一系列的探测任务，包括在火星表面钻洞，对位于地下两米的区域进行探测。
6月，被称之为“提高基准线”的总体设计已得到欧洲航天局代表的批准。7月，航天局要求业内合作商评估“ExoMars”号漫游者的设计和建造成本，合作商现已向航天局递交了他们的正式提议。工业成本可能是任务总成本的50%以上。欧洲航天局官员对成员国表示，希望将“ExoMars”号任务的成本控制在10亿欧元左右。
运载火箭尚未确定
“ExoMars”号任务的一些设计还没有最终敲定，在2008年之前，它们仍有变化的可能性。决定漫游者设计的一个重要因素就是将选择哪一种运载火箭进行发射，欧洲航天局将不得不在欧洲阿丽亚娜5-ECA 运载火箭和俄罗斯的“质子”火箭之间做出选择。在设计“ExoMars”号任务过程中，航天局暂时采取了“两面兼顾”的做法——既可以使用阿丽亚娜5-ECA，又可以使用“质子”。
然而，阿丽亚娜5运载火箭打造者——阿丽亚娜空间公司首席执行官让·伊夫·勒·加尔却对英国广播公司表示：“很明显，‘ExoMars’号漫游者将由阿丽亚娜5运载火箭发射升空，这是2005年柏林部长会议敲定的欧洲太空政策所决定的。”他在提到“质子”火箭这一选择时说：“根据此项任务的要求，‘质子’并不应该在考虑范围之内。首先，我们所需要的能力是‘质子’无法提供的。其次，这是欧洲人自己的项目，必须使用欧洲人自己的火箭。”在位于法属圭亚那的库鲁欧洲自己的航天发射中心升空的阿丽亚娜5 运载火箭，发射成本大约在1500万欧元左右，大大高于“质子”的要价，后者的发射成本仅为900万欧元。
“替补”也有机会出场
“ExoMars”号项目科学家乔治·瓦格说：“利用阿丽亚娜5 运载火箭进行发射是我们的第一选择。但为了让这种可能性成为现实，库鲁航天发射中心必须要完成大量的准备工作。”这些工作包括对“ExoMars”号设备所需的放射性物质进行处理，处理工作已经得到批准。
相对于绝大多数商业以及用于科学研究的发射而言，“ExoMars”号的发射要经历更长的时间，部分原因在于：它需要满足严格的“行星保护标准”，这就要求对“ExoMars”号进行杀毒，防止“地球臭虫”污染火星环境。
眼下，欧洲航天局正与阿丽亚娜空间公司就如何在这种更长的整合期问题上达成和解进行磋商。瓦格解释说，如果库鲁发射中心能够满足这些要求，“ExoMars”号便将使用阿丽亚娜5 运载火箭进行发射。如果不的话，航天局将不得不在欧洲之外寻找“替补队员”。2008年11月，欧盟成员国将举行部长会议，就“ExoMars”号任务的成本问题进行讨论。最佳登陆点决选名单如下：
1. 马沃斯山谷(Mawrth Vallis)：一个年代久远的山谷，上面覆盖着富含粘土的彩色矿物。
2. Nili Fossae：大型腐蚀断面，部分含有太空撞击时产生的富含粘土的碎片。
3. 本初子午线平地：位于火星赤道以南两度，欧洲航天局敲定的两个候选登陆点的所在地。
4. 霍尔登陨坑(Holden Crater)：一个拥有层状沉积矿床的古老湖床。
5. 盖尔陨坑(Gale Crater)：一个含有层状裸露沉积物的撞击坑。
