2007年11月23日 15:22
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一只年轻的蜂后（中）被大型的雄蜂和小型的工蜂所包围。
（图片提供：CORBIS） |
皇室总有一些特权，即便在昆虫世界也不例外。一项新的研究显示，蜂后拥有决定后代性别的权力。就像一根锐利的毒刺，这一发现在蜂后仅是一个没头脑的产卵机器的假说上狠狠戳了一个大洞，它同时表明，工蜂并不具备最终决定蜂后产下的卵“是男是女”的能力。
每只年轻的蜂后都会进行婚飞（编者注：性成熟社会性昆虫的飞翔,飞行时进行交配，这常是形成一个新群体的前兆），之后从许多次交配过程中选择精子并加以储存，以供未来使用——随着蜂后产卵，这些精子逐渐消耗殆尽。雄蜂来自于未受精的卵子，而雌性则来源于受精卵并最终成长为工蜂。因此，如果蜂后向一个卵子上添加一个精子，那么最终就会出现一只工蜂；如果它吝啬一下，这个卵子就会变成一只雄蜂。这就使得蜂后具有了选择后代性别的能力。然而昆虫学家却把持着这样一个信条，即工蜂能够控制蜂后产下的卵的类型。工蜂修建了洞穴，即人们所说的蜂房，用来供蜂后产卵使用。只有当蜂房的大小足以容纳一只雄蜂幼虫时——它比一只工蜂还要大，蜂后才会在这里产下一枚未受精的卵子。因此通过控制修建的蜂房的大小，工蜂便能够限制蜂后产下的雄蜂数量。
然而Katie Wharton和美国东兰辛市密歇根州立大学的昆虫学家研究小组报告说，尽管存在这样的局限，蜂后还是能够掌握蜂房中的性别平衡。为了证明这一点，研究人员将蜂后限制在一个装在特别制造的笼子中的蜂房里。这些经过设计的笼子使得蜂后无法进入大蜂房——在这里它们能够产下雄蜂卵，而只能呆在小蜂房中——这里是工蜂卵的家。4天后，这些笼子被挪走，而蜂后也被允许在蜂房中自由徜徉，这里有充足的大小蜂房供其产卵。这时，蜂后会选择大蜂房，并且产下的雄蜂卵数量几乎是平时的3倍。很显然，对它的禁闭导致了蜂房中性别比例的失衡。研究人员在11月/12月的《行为生态学》（Behavioral Ecology）杂志上报告了这一研究成果。Wharton表示：“工蜂与蜂后共同控制着蜜蜂的种群数量。”他说：“这就如同在蜂房里发现了一个相互制衡的政府。”
英国伦敦市皇后玛丽大学的昆虫学家Lars Chittka认为，蜂后“自己作决定”的能力为这种生活在蜂房中的生物增添了一层神秘的色彩，并同时提出了一个问题，到底是什么因素刺激蜂后对此作出响应。Chittka说：“难道它知道自己产了多少卵，或是它能够记住自己使用了多少精子，抑或存在某种化学感应线索，提醒它在蜂房中有多少雄蜂幼虫？”他说：“沿着这一发现继续研究，这将是每个人都想了解的问题。”
