2007年12月12日 11:23
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| 多达9000多块太空垃圾正飘浮在地球轨道上，总重量超过5500吨。 |
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2005年1月17日世界时2点14分，在南极上空东经306.8°、南纬80.6°的885千米高空发生了一起“宇宙交通事故”：我国一块长征四号火箭的碎片与美国雷神-博纳火箭的末级相撞，撞击的结果是雷神-博纳火箭被撞出两块地面可跟踪的碎片。
这是一起典型的太空垃圾“宇宙交通肇事案”。
提到垃圾，相信我们每个人都不会陌生，废纸、废电池、剩饭菜、废旧电器……但你是否知道，宇宙空间中同样存在垃圾——太空垃圾，而且随着人类太空活动的增多，太空垃圾的数量正以每年2%～5%的速度不断增加。
正当人们雄心勃勃进军太空，一次又一次庆祝征服太空的辉煌胜利，盘点着从空间获取的巨大利益的时候，忽然发现一个严重的疏忽——不知不觉间已经对空间环境造成严重的污染。
4000万个空间碎片
1957年10月4日，前苏联成功发射了第一颗人造地球卫星，揭开了人类空间时代的序幕，同时也为太空送去了第一批垃圾。当时，飞行任务完成后，卫星的装载舱、备用舱、仪器设备及其他遗弃物都留在了卫星轨道上。此后，随着人类太空史上的一次次壮举，太空垃圾与日俱增。
太空垃圾，即空间碎片，是人类空间活动的废弃物，是空间环境的主要污染源。机构间空间碎片协调委员会（IADC）《空间碎片减缓指南》中关于空间碎片的定义是：“空间碎片，是指轨道上的或重返大气层的无功能人造物体，包括其残块和组件。”
在200千米或更高的地方，人们发现了火箭助推器的最后部分、调压器和报废的卫星残片，还有因为事故而爆炸的宇宙飞船的残骸碎片、宇宙飞船上很小的螺丝和垫圈、宇航员不小心在空间站上丢失的扳手等，最后都成为太空垃圾。
中国科学院空间科学与应用研究中心研究员都亨告诉记者：“太空垃圾和地球上的垃圾最大不同之处，就是它在以大约10千米/秒的速度飞行。”
据都亨介绍，50年以来，空间碎片总数已经超过4000万个，总质量已达数百万千克，大于10厘米、地面望远镜和雷达能观测到的空间碎片平均每年增加200个，总数已经超过10000个。
空间碎片的大小差别极大，小的只有几微米，大的可达数十米，按其大小可分为3类：大空间碎片，即10厘米以上的，是目前地基监测网能测量其轨道的碎片；小空间碎片，即1毫米以下的，通过天基直接探测或分析回收物的表面获得信息；危险碎片，即大小介于前二者之间的，目前尚无有效的探测方法。
大碎片主要来源于遗弃的航天器、运载火箭箭体和操作性碎片，爆炸解体碎片则大小都有，固体火箭喷射物、撞击产物和表面剥落产生的都是小空间碎片。
航天器的工作寿命通常只有几年或几十年。退役的航天器仍在轨道上运行，在大气阻力的影响下逐渐陨落，如果它的轨道很高，在1000千米以上，大气阻力很小，那它能在轨道上存留数万年甚至数百万年。
都亨说：“无论它曾经如何辉煌，这时它就是一块不折不扣的太空垃圾。人类第一个空间站——和平号空间站，在完成任务后将成为最大的太空垃圾。”
随着空间碎片数量的不断增加，空间碎片之间的碰撞几率也不断增加，从而产生更多的碎片。都亨说，空间碎片的数量达到一定程度，有可能产生“雪崩”效应，使航天活动无法进行，近地空间完全失去使用价值。
