2008年02月19日 17:23
美国宇航局发现，土星最大卫星土卫六表面湖海中液态碳氢化合物数量惊人，初步估算是地球上已探明石油和天然气储量的数百倍。
卡西尼雷达小组科学家拉尔夫·洛伦茨等人的这一最新观测成果发表在新一期美国《地球物理通讯》月刊上。科学家们介绍说，与地球表面遍布水源不同，土卫六的表面到处是充满液态甲烷和乙烷的湖海。这些有机物以“雨”的形式从天而降，大量积聚，形成湖海。
目前，卡西尼的雷达设备已测绘出土卫六表面大约20%的面积。科学家们发现了几百个湖海，其中有的湖海液态甲烷和乙烷含量据估计要超过地球已探明的油气总储量，而这样的湖海有几十个之多。他们据此推算，土卫六的液态碳氢化合物总量是地球已探明油气总量的数百倍。
科学家们猜测，除这些湖海外，土卫六表面的所谓“沙丘”也是由一种相当复杂的有机物大分子构成，这种分子是构建生命的有机分子的前身。据估计，土卫六上沿赤道分布的黑色“沙丘”的有机物总量，也是地球上已探明煤炭总储量的数百倍。
洛伦茨说：“土卫六简直就是在这些含碳物质的覆盖之下，就像一个有机化合物的超级工厂。如此巨大的碳储量，对于研究土卫六的地质和气候历史将是一扇重要的窗口。”
洛伦茨指出，碳是生命的基本构架，研究土卫六的碳氢化合物将有助于人类了解宇宙生命的起源。
科学家们认为，甲烷是保持土卫六表面温度的温室气体，假如甲烷通过“冰火山”喷发等途径逃逸到土卫六大气层中，它们会分解进入太空。他们推测，假如土卫六的液态碳氢化合物全部为甲烷，那消耗完可能需要几百万年。一旦甲烷耗光，土卫六将比现在冷得多。
