随风 2008年03月19日 14:57
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| 单孔类哺乳动物鸭嘴兽 |
大家可能都知道喝奶有助于骨头生长，不过哺乳行为对哺乳动物的进化还起着重要作用。一项新的基因分析研究支持了这样一个观点：哺乳动物在放弃爬行类先祖的生蛋繁殖方式之前就开始哺乳了，并且哺乳可能推进了生育模式的生物学转变。
据《科学》网站报道，哺乳动物最初出现在大约2亿年前，随着时间推移，它们中的大部分都转变成了体内胎盘孕育，放弃了蛋生的模式，并且开始用奶水喂养幼仔。不过单孔类动物是现存的例外，如鸭嘴兽，它们虽然哺乳，但却是蛋生的。瑞士洛桑大学的进化遗传学家Henrik Kaessmann希望能明确这种变化的遗传变异并确认它是何时发生的。
Kaessmann和他的同事致力于研究小鸡生蛋的三组基因解码，他们还研究了4种哺乳动物的相关基因序列，分别是人类、负鼠、狗和鸭嘴兽。在人类、狗和负鼠，这三种基因都有表达，不过异变使它们丧失了功能，最后一个是在3000万~7000万年间丧失功能的，而其中一组基因到现在仍然在鸭嘴兽上起作用。研究小组的论文发表在3月18日的《PLoS生物学》上，还指出单孔类动物的蛋蛋黄比一般的鸟类和爬行动物的蛋较少。
研究者随后观察了哺乳相关的基因，发现鸭嘴兽与其他哺乳动物一样有产奶相关基因表达。由于鸭嘴兽在一亿八千万年前就与其他哺乳动物分家了，这项发现表明哺乳动物在两亿至三亿一千万年前有着同样的祖先，并且哺乳出现在生蛋基因丧失功能之前。
澳大利亚国立大学的进化生物学家Jenny Graves表示，这项发现证实了之前关于哺乳是哺乳动物放弃生蛋的驱动力的设想，因为它们不再需要蛋作为幼仔的营养来源。洛桑大学的进化生物学家，同时也是研究小组成员之一的Peter Vogel认为，转变是由于哺乳带来了许多好处，比如，父母不用再将食物带回巢穴喂养幼仔，并且有了更多时间来教育较少的幼仔，使得哺乳动物的脑部发展得更大。
