随风 2008年03月20日 10:17
天文学家首次发现了有太阳系外行星的大气层存在有机分子甲烷，之前还确认了有水蒸气的存在。这些发现并不是说生命会在这些世界中发起，不过它们确实有助于了解我们太阳系外的行星演变过程。
据《科学》网站报道，大约15年间，天文学家观测了277颗系外行星，主要依靠两种技术，昵称为“沃伯”和“迪普”技术，即通过遥远行星的运动和光亮度来推断其位置和质量，根据恒星光谱的变化得出行星大气层的化学元素。
利用这种技术，研究人员在3月20日的《自然》上发表文章说，从去年5月“哈勃”望远镜观测到的40分钟影像，可以推测出HD 189733b星的大气层有甲烷成分，这是一颗木星大小的行星，以63光年距离的近轨围绕其非常明亮的恒星运转。观测资料还证实了去年“Spitzer”空间望远镜发现的在这颗行星的大气层有水蒸气的存在。
当然现在还不能说有生命会诞生，根据3月19日研究者们的远程电信会议，论文作者之一，NASA喷气推进实验室的Mark Swain强调说，HD 189733b星实在太热了，平均大气温度约在1000摄氏度左右，没法令我们已知的生命存活。不过甲烷存在的证实又引起了争议，由于高温会使大气中所有的碳元素以一氧化碳(CO)的形式存在而不应该是甲烷(CH4)，这意味着有可能存在我们不知道的化学反应。
科学家们很激动，并不只是因为勘探生命， Harvard-Smithsonian 中心的天体物理学家David Charbonneau说，这项研究表明我们现在已经能够研究系外行星大气的化学进程了，尽管直到现在我们所能做的还仅限于识别出它们。或许用不了几年，科学家就能将同样的技术应用于更多的类地行星研究。美国加州大学的天体物理学家Jonathan Fortney表示，观测资料已经能支持科学家研究出是否所有巨行星都像升温版的木星和土星一样？还是有一些以不同的方式进行演化？我们可以开始将巨行星理解成天体的一类。
