2008年04月26日 07:04
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身处太空的哈勃望远镜24日迎来了18岁“生日”。美国宇航局和欧洲航天局为庆祝哈勃发射升空18年，当天发布了它拍摄的59张新照片。
美国宇航局在新闻公报中说，这是迄今向公众发布数量最多的一批哈勃照片，生动记录了星系间冲撞之后形成的各种错综复杂的结构。照片的精确度之高、细节之饱满“前所未见”，人们可饱览宇宙星系的“狂野一面”。
天文学教科书描述的宇宙星系通常给人的感觉都是沉静而寂寞的，恒星在其中闪烁发光。而实际上，星系之间也会相互“挑衅”，有时候两个星系就会以碰撞并融合而收场。而且，碰撞结合后的星系变身为奇特的形状，就像“待产区”一样，会诞生许多新恒星。
天文学家介绍说，现在大约每100万个星系中才能观察到一次碰撞事件。而很久以前处在膨胀中的宇宙相对还较小时，其中的星系时常相互冲撞，像“碰碰车”一样。星系碰撞融合的时间跨度是以亿年来计算的，其中的恒星发出的光也就经历了数亿年才传播到哈勃那里，使得人类得以回溯到从前，一睹宇宙壮观场面。
哈勃自1990年4月24日由“发现”号航天飞机发射升空，一直在太空中勤勉观测，发回了无数珍贵照片，被认为是改写天文学教科书的最重要的太空观测器之一。
虽然哈勃年仅18岁，但对于太空望远镜来说，已是“高龄”，面临设备老化的困境。而且哈勃需要宇航员乘坐航天飞机上天才能维修，代价太高，因此美国宇航局一度曾决定放弃哈勃。但由于哈勃在天文学界声望极高，各国科学家强烈呼吁让哈勃在太空中再多留几年，美国宇航局不得已宣布再派人上天维修一次哈勃，飞行任务定在今年8月。
然而，年迈的哈勃终将退出历史舞台。美国、欧洲以及加拿大联合开发的下一代太空望远镜詹姆斯·韦布望远镜已定于2013年升空，接替哈勃。
