2008年05月29日 08:56
美国国家宇航局下属的喷气推进实验室宣布，由于“火星勘测轨道器(MRO)”出现“临时故障”，阻碍了“凤凰”号上机械臂的展开。
该实验室发言人指出，由于计算机程序出现差错，“火星勘测轨道器”突然关闭了装备的高频信号发射机，导致地面控制人员无法通过其向“凤凰”号发射指令。不过，专家们同时强调，这并不是一个“无法克服的问题”。
喷气推进实验室“凤凰”号计划负责人福克•李（音译）认为，有可能是宇宙射线导致“火星勘测轨道器”意外切断了地球与“凤凰”号间的通讯联系。目前，一支专家小组已开始着手解决这一问题。
按照原先的计划，“火星勘测轨道器”会将接收自地球的指令转发给“凤凰”号，而后者获取的数据将通过另外一颗火星人造卫星——“奥德赛”轨道探测器——传回地球。福克•李指出，在必要的情况下，“奥德赛”将全面承担起“凤凰”号与地球控制中心之间的双向联系工作。
“凤凰”号于5月26日成功降落在火星北极地区。与“勇气”号和“机遇”号火星车不同的是，“凤凰”号并不会四处移动，而是将停留在原地进行挖掘——其配备有一条长度为2.3米的机械臂，可在火星表面挖出一个深度为60厘米的取样坑。
作为“凤凰”号上主要探测设备的机械臂可通过一种锄耕机动作，将松软区域的表层清除干净，让冰层裸露在外。然后用铲子前端的刀片切下一小片冰，不过真正挖掘冰样本时铲子后面需要有一个小钻。这个弹簧加压钻利用弹簧的压力，在地面上弹跳、旋转、摩擦冰土层。腕关节运动促使松动的冰样本进入小室，以进行分析实验。机械臂底部还有平土铲，它能将没用的物质清除掉，以便继续切割冰层。
正是因为机械臂所发挥的关键性作用，一旦其无法顺利打开，将会导致“凤凰”号的探测活动以失败告终。
“火星勘测轨道飞行器”于2005年8月12日发射升空，2006年3月10日顺利进入环绕火星的轨道。其净重为1031公斤，另外还携带1149公斤的燃料储备。两个面积分别为20平方米的太阳能电池板发电功率为2000瓦。一个直径为3米的抛物线型电线来保障远距离太空通信和向地面以每秒0.5至4兆的速度传输数据资料。“火星勘测轨道飞行器”探测项目总造价为7.2亿美元，其中探测器的本身造价为4.5亿美元。
