2008年07月17日 15:53
图片说明：图中圈出的就是牡丹星云恒星，它现在是银河系第二亮恒星。 天文学家的一项最新研究，找到了银河系最亮恒星头衔的一个新的有力竞争者。相关论文将发表在《天文学与天体物理学》（Astronomy and Astrophysics）杂志上。
通过美国宇航局斯匹策空间望远镜（Spitzer Space Telescope）和其他地基望远镜，科学家重新认识了这颗26000光年外、位于银河系灰尘中心的恒星——“牡丹星云恒星”（Peony nebula star）。研究结果表明，它发出的光线量相当于320万个太阳。
到目前为止，银河系最亮恒星的桂冠戴在7500光年外一颗名为Eta Carina的恒星头上，而它的发光功率相当惊人，为470万个太阳。不过，研究人员认为，对于这些极热的恒星而言，要精确确定它们的亮度和光度很难，因此，随着测量精度的提高，牡丹星云恒星和Eta Carina有可能拥有相似的发光量。
领导该项研究的德国波茨坦大学天文学家Lidia Oskinova表示，“牡丹星云恒星是我们目前所知的银河系内第二明亮的恒星，它深藏在我们的星系中心。银河系内还可能存在着其他同样明亮甚至更加明亮的恒星，只是它们还躲着我们的视线。”
实际上，天文学家曾经对牡丹星云恒星有所认识，但由于它被灰尘厚厚地遮蔽起来，它的极端光度一直没有得到揭示。而NASA斯匹策望远镜和欧洲南方天文台新技术望远镜（New Technology Telescope）所具备的红外眼能够刺穿灰尘，直接看到可见光无法透过的银河系中心。
值得一提的是，宇宙中最明亮的恒星往往也是最重的。天文学家估计，牡丹星云恒星在其诞生之初，质量大约为太阳的150至200倍。这一质量的恒星比较罕见，也困扰着天文学家。因为根据理论预测，如果一个恒星诞生时过重，它将无法自我维持，必定会分裂成两个或者多个恒星。
除重量外，牡丹星云恒星还有很宽大的“腰身”。该恒星属于一种特殊类型的蓝巨星（giant blue star）——沃尔夫-拉叶星（Wolf-Rayet star），它的直径大约为太阳的100倍。这意味着如果把该恒星放在太阳的位置，那么它可以达到水星轨道。
研究人员认为，由于该恒星的质量太大，它在接下来的数百万年里，随时都有可能发生超新星爆炸。这将有助于他们理解这样的大质量恒星在银河系进化中的作用。Oskinova说，“当它爆炸时，将蒸发掉附近任何有行星在轨运动的恒星，而离该恒星更远的地方，爆炸将触发新的恒星诞生。”
由于在该恒星的周围发现了灰尘和气体云，看上去很像牡丹花，研究人员就将其称为牡丹星云。论文第一作者Andreas Barniske表示，“该星云可能是由漏散出该大质量恒星的尘雾形成的。”
