2008年07月28日 12:21
科学家推测气候变化曾导致海洋生物“大繁荣”。图为三叶虫。 你试没试过从滚烫的澡盆中一下子蹦到冷水浴的喷头下？大约5亿年前，当地球上的海洋经历了一次类似这样的温度骤降后，生命大爆发便出现了。在大海中，包括三叶虫在内的节肢动物和它们的邻居以闪电般的速度占领了原先属于有壳动物的领地。在7月25日出版的美国《科学》杂志上，一项新的研究断言，这一发现将最终解开动物生物多样性空前大爆发之谜。
这一“奥陶纪生物多样性大事件”——或者更加谨慎地称之为奥陶纪分散——发生在一个让今天的人们难以想象的炎热甚至是沸腾的年代。至少之前的一些研究为我们得出了这样的结论，科学家曾经通过测量生活在4.7亿年前的腕足动物（海生无脊椎动物）的碳酸盐外壳中的轻、重氧同位素的比例来推断这一时期的温度。这一比例的变化取决于形成外壳的海水温度的变化情况，而最终的数据显示，当时的海洋温度达到了令人难以想象的70多摄氏度。
然而堪培拉市澳大利亚国立大学的古生物学家Julie A. Trotter一直怀疑，这些化石是否存在一些问题——或许它们包含的氧同位素比例会随着时间的推移而发生变化。因此她和同事对一些更为稳定的化石矿物质磷酸盐进行了分析，这些化学物质分布于如今已经灭绝的像鳗一样的动物的牙齿化石中。研究人员发现，在持续时间达4400万年的奥陶纪时期，海洋的温度从闷热的42摄氏度——比人的体温高出5摄氏度——稳定地下降到约30摄氏度，而这与现代赤道的海洋表面典型温度相仿。
研究小组指出，这一结果并非巧合。今天看来，在奥陶纪形成的这一现代平衡与生物多样性大爆发的核心是一致的。Trotter表示，以珊瑚为例，这种生物只有在较冷的海水中才能够生存。
美国帕萨迪纳市加利福尼亚理工学院的地质化学家John Eiler认为，奥陶纪的这一新的温度似乎是合情合理的。Eiler说：“如果你不得不打赌，你必须得说，这些家伙给出的温度是对的。”而辛辛那提大学的古生物学家Arnold Miller表示：“如果这一冷却过程在奥陶纪真的发生了，那么它必将对生物多样性产生某些影响。”但是Miller怀疑，导致这种生物多样性大爆发的原因应该不止一个，而即便是这一发现也需要进行更多的研究加以证实。
